L’étude du grade ou de la cérémonie d’Excellent Maître ou Passage des Voiles est une question complexe qu’il faut d’abord replacer dans son contexte historique. En 1730, le grade de Maître est divulgué en Angleterre. En 1744, un grade d’Arc Royal est pratiqué à Dublin. En 1746, Laurence Dermott le reçoit. Dès cette époque, une sorte de cohérence initiatique peut s’établir ainsi : Apprenti, Compagnon, Maître, Maître de la Loge, Arc Royal. Le grade de Maître est articulé principalement autour de la perte du Mot c’est-à-dire, en réalité, la perte de la manière de prononcer le nom de Dieu. Dès lors, il devient logique de chercher à retrouver cette parole. C’est précisément l’objet de l’Arc Royal que Dermott définissait comme « la racine, le cœur et la moelle de la franc-maçonnerie ». Et, de fait, que peut-on espérer de plus lorsqu’on a retrouvé la véritable manière de prononcer le nom de Dieu ? Le cycle initiatique est clos.

Mais si la trame ou le cadre initiatique de la franc-maçonnerie est pour ainsi dire fixé dans sa simplicité originelle (on perd le Mot et on le retrouve), on peut formuler l’hypothèse que dans un pays comme l’Angleterre, de tradition protestante c’est-à-dire pétri de lectures bibliques, on ait ressenti le besoin de construire une histoire initiatique qui, si l’on s’en tient à la chronologie biblique, se déroule sur près de 4 siècles, d’une manière plus élaborée. C’est l’occasion de redire ici que la compréhension profonde de ce cycle est soumise à la lecture approfondie et constante de l’Ancien testament : Pentateuque, Livres des Chroniques, Livres des Rois, Josué, Esdras. Ainsi, petit à petit, se sont constitués des grades dont l’objet est, non seulement, de combler le vide historique entre le 1^er (Maître Maçon) et le Second Temple (Arc Royal), mais aussi de donner une cohérence à cette histoire. C’est précisément l’objet de ce que l’on appellera plus tard les grades cryptiques. Par exemple :

• Select Master : Nous sommes en 969-968 avant Jésus-Christ pendant la construction du 1^er Temple. Salomon est inquiet. Il y a des éléments importants à protéger d’une éventuelle perte. Pour cela, il décide de faire construire une crypte, une voûte secrète, sous le Temple qui servira de réceptacle à ces éléments. Seuls des Maîtres choisis, sélectionnés, des Selects Master, nous dirions plutôt élus, connaîtrons l’emplacement de cette voûte secrète.
• Royal Master : Nous sommes en 968. On dépose le Mot sacré dans la voûte secrète. C’était la bonne décision puisque, peu de temps après, Hiram est assassiné. On décide alors de remplacer le Mot sacré par des secrets de substitution et le roi Salomon réserve à quelques Maîtres seulement, des Royal Masters, la connaissance du dit Mot sacré.
• Most Excellent Master : La dédicace du Temple achevé a lieu en 967.
• Super Excellent Master : Nous sommes maintenant en 586. Nabuchodonosor assiège Jérusalem. Malgré les Super Excellent Masters qui vont être les derniers à résister à l’envahisseur (le candidat est censé être reçu pendant le siège de la ville), le Temple va être détruit, l’Arche d’alliance va disparaître et, avec les Royal Masters, le Mot sacré est perdu.

Nous arrivons alors aux grades d’Excellent Master (en 536 l’Edit de Cyrus autorise la reconstruction du Temple) et de l’Arc Royal (en 534 découverte de la voûte et du Mot sacré).

Tous ces grades que nous venons de présenter d’une manière chronologique cohérente (selon l’histoire biblique) se sont probablement constitués progressivement en Angleterre d’abord au XVIIIème siècle puis ensuite, au XIXème siècle aux USA où ils ont été fixés, au terme de cette lente et longue maturation, dans les années 1870.

En Angleterre, ce système de grades cryptiques ne s’est pas imposé. La réception de ces grades eux-mêmes est facultative, « by invitation » comme disent nos frères anglais, et ils ne sont pas nécessaires à l’obtention de l’Arc Royal qui est délivré au candidat un mois après avoir été reçu Maître maçon, « by application », c’est-à-dire qu’il suffit de le demander. Ainsi, après avoir reçu l’Arc Royal, le candidat pourra recevoir ces grades « intermédiaires » dans un ordre aléatoire. Et finalement, c’est peut-être là que l’on trouve le véritable esprit de la Maçonnerie anglo-saxonne, dans cette déambulation libre au cœur des livres de l’Ancien Testament.