Statut du grade

C’est à la fois un grade, il s’appelle alors Excellent Maître et une cérémonie préparatoire à l’Arc Royal qui prend le nom « Passage des Voiles ». Aux Etats-Unis on délivre cette cérémonie le même soir que l’Arc Royal qui prend vraiment sa dimension de préparation.

Pratique du grade dans le monde anglo-saxon

Les Anglais l’ignorent depuis le début du XIXe siècle, 1834-1835, date à laquelle on a déchristianisé le grade de l’Arc Royal. Cette déchristianisation, voulue par le duc de Sussex, n’était pas une laïcisation mais une ouverture aux Juifs, aux Musulmans, etc. Voici un exemple de cette déchristianisation. Au moment où le candidat trouve le rouleau de parchemin, il lit aujourd’hui le début de la Genèse. Au XVIIIe siècle, le candidat pouvait y lire le début du Prologue de Saint-Jean. En Angleterre, le grade fut cependant conservé à Bristol et encore, pendant tout le XIXe siècle, était-il simplement rappelé pour mémoire. Les Ecossais ont intégré ce grade dans le cursus qui conduit du grade d’Apprenti à l’Arc Royal. La « mouvance LNF » s’est inspirée de cette pratique. Les Irlandais font de même. Aux Etats-Unis aussi, quoique la situation soit plus diversifiée puisqu’on y pratique aussi des grades comme Most Excellent Master et Super Excellent Master qui, s’ils ont quelques points communs avec celui d’Excellent Maître, sont tout de même différents. Au chapitre des relations entre ces diverses pratiques, les Irlandais reçoivent sans problème les frères anglais. Par contre, les Ecossais n’admettent les Anglais qu’à l’Arc Royal et non au grade d’Excellent Maître.

Histoire et source du grade

Ce grade est attesté au XVIIIe siècle. Sa thématique, si l’on prend le rituel à la lettre est tirée du livre de l’Exode. Les voiles, par contre, ont été empruntés à Flavius Josèphe qui raconte que lors de la traversée du désert, l’accès à l’Arche d’Alliance était protégé par des voiles dont il donne les couleurs, telles que nous les pratiquons aujourd’hui en les associant aux éléments (Bleu/Amitié/Air-Pourpre/Union/Eau (le pourpre est associé à l’eau par Flavius Josèphe parce qu’il y a un animal marin pourpre)-Ecarlate/Ferveur et Zèle/Feu-Blanc/Pureté/Terre). Enfin, on ne peut ne pas faire le rapprochement avec le voile du Temple qui, selon l’Evangile, se déchire à l’instant de la mort du Christ. La Prophétie s’est alors réalisée et une nouvelle ère commence.

1. La première caractéristique, que l’on peut appliquer à d’autres grades de la tradition maçonnique anglaise, est qu’il s’agit d’une sorte de déambulation à travers l’espace et le temps de l’Ancien testament. Si cela peut nous sembler un peu exotique, c’était tout naturel pour des anglais pétris de lectures bibliques au XIXe siècle.
2. La seconde caractéristique est son statut particulier : à la fois grade, et cérémonie préparatoire à la réception d’un autre grade à tel point qu’il n’est pas universellement pratiqué et notamment pas en Angleterre où lorsque le candidat est reçu à la Maîtrise, on lui indique sur la convocation qu’un mois après, il est invité à demander son exaltation à l’Arc Royal. Nous-mêmes, dans ce chapitre, nous ne pratiquons ce grade que depuis 1977 environ.
3. Si nous replaçons cette cérémonie dans le parcours initiatique, à savoir la préparation à l’entrée dans le chapitre de l’Arc Royal qui est derrière le voile blanc que le candidat aperçoit derrière le Vénérable et Excellent Maître, elle forme donc une sorte de tout avec le grade de l’Arc Royal.
4. Enfin, quant à la signification de cette cérémonie, elle renvoie d’abord aux voiles qui protégeaient l’Arche d’Alliance lors de l’Exode, avant la construction du Temple dont les plans furent communiqués à David et réalisés par Salomon. Une fois l’an, seul le Grand Prêtre, relié par une corde pour le sortir au cas où il lui arriverait malheur, entrait dans le Saint des Saints, après avoir franchi ces voiles, et prononçait le nom de Dieu, le tétragramme sacré, tandis que les autres desservants du Temple et le peuple qui l’entourait faisait grand bruit afin de ne pas entendre cette parole sacrée. Mais les voiles renvoient aussi, comme le suggère d’ailleurs un passage de la prière dite à l’entrée du ou des candidats dans la Loge d’Excellents Maître, au voile du Temple qui se déchire en deux au moment de la mort du Christ comme le raconte l’Evangile selon Saint Mathieu par exemple. L’origine chrétienne de ce grade transparaît ici malgré la déchristianisation du début du XIXe siècle. Enfin, Flavius Josèphe, dans les Antiquités Judaïques, associe ces voiles aux couleurs et aux éléments.

Le grade d’Excellent Maître est pratiqué en Ecosse dans le cadre d’un chapitre de l’Arc Royal. La mouvance « LNF » s’est inspirée de cette pratique. Il existe une médaille dudit grade. La situation de ce grade dont la première attestation est américaine, à Boston, en 1769 (tandis que la 1^ère attestation de l’Arc Royal est de 1758) est très compliquée et diverse. Il est pratiqué en Ecosse comme il est dit ci-dessus, mais pas en Angleterre sauf à Bristol. Il est également pratiqué aux Etats-Unis où il existe un tablier d’Excellent Maître. L’organisation administrative varie selon les pays. Quelquefois il est pratiqué dans le sein des Allied Masonic Degrees. Un auteur anglais, officier de l’Empire Britannique a essayé d’organiser théoriquement ces divers grades, Excellent Master, Super Excellent Master, etc. selon la chronologie biblique.

Par exemple : Si l’on se rapporte à la chronologie inférée des Écritures, l’ordre des grades serait le suivant:

Maître Maçon de la Marque

• 974-967 avant Jésus-Christ
• Préparation des matériaux et construction du Temple.

Select Master

• 969-968
• Construction d’un caveau secret où se déroule le grade: un maître travaillant sous la direction du roi Salomon pénètre accidentellement dans la crypte alors que les 3 Grands Maîtres tiennent séance.

Royal Master

• 968
• Dépôt dans la crypte du Mot perdu après la mort d’Hiram.

Most Excellent Master

• 967
• Achèvement et dédicace du Temple.

Super Excellent Master

• 586
• Siège de Jérusalem par Nabuchodonosor, destruction du Temple et perte du Mot. Le candidat est censé être reçu pendant le siège de la ville.

Excellent Master

• 536
• Reconstruction du Temple.

Arc Royal

• 534
• Découverte du Mot.

On remarquera que tous ces grades sont bâtis exclusivement à partir de textes vétéro-testamentaires.

Dans The Square (juin 1997), Allan Trotter nous propose un article intitulé From the Ridiculous To the Sublime (p.78-80) avec une curieuse réorganisation des grades selon des critères purement historiques et chronologiques auxquels se réfèrent les légendes des dits grades. Cela donne l’échelle suivante : 1. Entered Apprentice 2. Fellowcraft (Compagnon du Métier) 3. Mark Master Mason 4. Select Master 5. Royal Master 6. Master Mason 7. Most Excellent Master 8. Super Excellent Master 9. Red Cross of Babylon (la Croix rouge de Babylone) 10. Excellent Master 11. Royal Arch Mason.

Cette reconstitution, plutôt laborieuse (à l’image des travaux d’Hercule !), est symptomatique d’une certaine confusion. Avec beaucoup de bonne foi et de bonne volonté, Allan Trotter mélange allègrement des systèmes maçonniques de provenances et d’époques différentes, comme s’ils avaient existé de « temps immémorial » et de toute éternité et qu’il suffisait de les remettre dans « l’ordre » pour retrouver la pureté des origines ! Ceci témoigne, en réalité, d’une profonde méconnaissance des sources historiques et traditionnelles de la maçonnerie anglaise. Nous signalons d’ailleurs, à l’auteur de cet article, et pour ajouter à ce salmigondis, qu’il a oublié de nombreux autres grades mais que, malheureusement pour lui, il en faut un peu plus pour constituer un système maçonnique cohérent. Il existe des systèmes de hauts grades qui, eux, sont cohérents. Les mélanger ne contribue pas à les rendre plus compréhensibles et ajoute sûrement à la confusion.

La position de ce grade d’Excellent Maître rappelle la situation qui prévalait en France au XVIIIe siècle où les Hauts grades n’étaient pas fixés et ne portaient pas un numéro comme c’est le cas aujourd’hui dans le REAA. Elle rappelle aussi qu’un maçon anglais titulaire de l’Arc Royal en visite en Irlande n’est pas reçu dans une loge d’Excellent Maître.